Seis señales en la cara: la Horse Grimace Scale
Un caballo con dolor lo muestra. El mío parece estar bien. Eso es lo que creemos casi todos. La medición es una escala de seis señales faciales, y se creó porque los caballos no lo muestran, no a nosotros.
Los caballos reducen su conducta de dolor cuando hay una persona cerca; por eso un caballo puede parecer estar bien en la puerta de la cuadra y no estarlo. En 2014, Dalla Costa y sus colegas publicaron en PLOS ONE la Horse Grimace Scale: seis unidades de acción facial, cada una puntuada de ausente a claramente presente, que juntas dan una lectura fiable del dolor solo a partir de la cara. Orejas rígidas hacia atrás, un ojo entrecerrado, tensión sobre el ojo, músculos masticadores tensos, una boca tensa con el mentón marcado, y ollares tensos con el perfil aplanado. Cómo se ven las seis señales, cómo observar sin ser la razón de que el caballo las oculte, qué cuenta como puntuación, y cuándo el patrón significa el veterinario.
Observe cuando el caballo esté solo y tranquilo, desde lejos o en vídeo. Dos o más de las seis señales juntas, vistas de forma repetida, o un cambio respecto a la cara habitual del caballo, es la razón para llamar al veterinario.
De dónde viene la escala
Las escalas de gestos empezaron en animales de laboratorio y llegaron al caballo en 2014, cuando un equipo dirigido por Emanuela Dalla Costa filmó caballos antes y después de una castración rutinaria e identificó los cambios faciales que seguían al dolor. El resultado, publicado en PLOS ONE, es la Horse Grimace Scale: seis unidades de acción facial, cada una puntuada 0 si no está presente, 1 si está moderadamente presente y 2 si está claramente presente, con un total sobre doce. Los observadores entrenados coincidían entre sí, y las puntuaciones bajaban cuando se administraba analgesia.
La escala se ha probado desde entonces en otros tipos de dolor, incluidos la laminitis y la enfermedad dental, y es la base de la mayor parte de la investigación en reconocimiento automático del dolor que hoy se hace con visión por ordenador sobre caras de caballos. Su fuerza es que no necesita que el caballo se mueva, cargue peso ni sea tocado: lee la cara en reposo.
Las seis señales
Uno: orejas rígidas hacia atrás, las dos orejas giradas hacia atrás y mantenidas ahí, a diferencia de la oreja relajada y móvil de un caballo que escucha detrás. Dos: cierre orbital, el ojo entrecerrado, el párpado parcialmente cerrado, el ojo más pequeño y retraído. Tres: tensión sobre el ojo, los músculos por encima de la órbita marcados, de modo que la zona parece angulosa y tensa. Cuatro: músculos masticadores tensos y prominentes, la mejilla tirante y definida en lugar de blanda. Cinco: la boca tensa y el mentón marcado, los labios apretados y el mentón con aspecto anudado. Seis: ollares tensos y perfil aplanado, los ollares estirados y el frente de la cara más plano de lo habitual.
Cada una se puntúa por separado. Un caballo con el ojo duro y retraído y las orejas pegadas durante minutos puntúa en dos unidades; un caballo que mueve una oreja por una mosca no puntúa en ninguna.
Seis señales en la cara que el caballo no controla. La escala las lee en reposo, sin tocar al caballo.
Por qué el caballo se lo oculta
Un estudio de 2020 de la Universidad de Pensilvania filmó caballos hospitalizados con y sin una persona presente y encontró que mostraban menos conductas de dolor cuando había alguien. Encaja con lo que hacen los animales de presa: un caballo que parece débil delante de otro animal corre peligro, y una persona en la puerta de la cuadra cuenta. Por eso la impresión del propio dueño a la hora de comer es el momento menos fiable para juzgar, y por eso un caballo que le recibe con alegría puede seguir con dolor el resto del día.
La consecuencia para la observación es sencilla: el caballo tiene que creer que está solo. Mire desde una distancia en la que el caballo no le preste atención, o ponga un móvil en la puerta de la cuadra y grabe diez minutos sin nadie en el pasillo. La cara de esa grabación es la que la escala está hecha para leer.
Cómo observar y puntuar
Elija un momento tranquilo, no antes de la comida ni justo después del trabajo. Mire la cara durante unos minutos y no de un vistazo, porque las señales van y vienen. Puntúe cada una de las seis unidades 0, 1 o 2 con la mayor honestidad posible, y anótelo con la fecha; el valor de la escala está en la comparación con el mismo caballo otro día, no en una sola cifra. Un caballo con una expresión preocupada por naturaleza tiene su propia línea base, y lo que importa es el cambio respecto a esa línea.
Busque combinaciones. Dos o más unidades puntuando a la vez, vistas de forma repetida a lo largo del día o de varios días, son un patrón. Una unidad sola puede ser el tiempo, una mosca o el humor; un conjunto que persiste, no.
La Horse Grimace Scale apoya la observación. No diagnostica, no dice dónde está el dolor y no sustituye al veterinario. Su función es hacer visible un patrón con la antelación suficiente para llamarlo.
Cuándo el patrón significa el veterinario
Dos o más señales juntas, que se repiten o persisten a lo largo del día, o un cambio claro respecto a la cara habitual del caballo, es la razón para llamar. También lo es cualquier puntuación facial que aparezca junto a las señales corrientes de problema: un caballo que no come, que se tumba más, que se mueve rígido, reacio a que lo ensillen o le aprieten la cincha, o cambiado de carácter. En Mallorca, donde la visita del veterinario puede ser un día de espera, la llamada temprana es la que compensa.
Las mismas seis señales son cada vez más lo que ve el ordenador. Una investigación publicada en 2026 describe una inteligencia artificial que detecta dolor en caras de caballos y muestra qué rasgos guiaron su decisión; los rasgos son los de esta escala. La medición vino primero; la máquina está aprendiendo a leerla.
Un caballo que parece estar bien en la puerta de la cuadra puede no estarlo. La cara que muestra cuando se cree solo es la que hay que leer.
- La Horse Grimace Scale (Dalla Costa et al., PLOS ONE 2014) puntúa seis unidades de acción facial de 0 a 2, con un total sobre doce.
- Las seis: orejas rígidas hacia atrás, cierre orbital, tensión sobre el ojo, músculos masticadores tensos, boca tensa con mentón marcado, ollares tensos con perfil aplanado.
- Los caballos muestran menos conductas de dolor cuando hay una persona presente; observe desde lejos o en vídeo sin nadie en el pasillo.
- Puntúe cada unidad con honestidad, anótelo con la fecha y compare al caballo consigo mismo; el cambio respecto a la línea base es la señal.
- Dos o más señales juntas, de forma repetida, o un cambio claro de la cara habitual: llame al veterinario.
Orientación editorial general, no asesoramiento veterinario. La Horse Grimace Scale apoya la observación y no diagnostica; un patrón repetido de señales de dolor en la cara, o cualquier puntuación facial junto a un caballo que no come, se tumba más o se mueve rígido, necesita un veterinario.
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