Cómo preparar a tu caballo para los meses más fríos
El pelaje de invierno se cuida solo.
La condición corporal, el cambio de pasto a heno, el agua, la piel y los cascos, la desparasitación de temporada: todo funciona mejor si se hace en las semanas templadas antes de la primera ola de frío que como reacción a ella.
Lavar una pata todos los días mantiene la piel permanentemente blanda y hace que la dermatitis del menudillo sea más probable, no menos.
Empezar antes de que llegue el pelaje
El pelaje de invierno es la parte de la preparación de un caballo para el frío que se puede ver aparecer sola, y es la parte que no necesita nada de usted. Cuando ya ha crecido por completo (normalmente bien entrado el otoño), las tareas que realmente determinan cómo irán los próximos meses ya van con retraso. La condición corporal, el paso del pasto al forraje conservado, la ingesta de agua, la piel y los cascos en la humedad, el único tratamiento antiparasitario que es realmente estacional: nada de esto es difícil, y todo resulta más fácil y seguro hacerlo en las semanas templadas antes de la primera noche dura que improvisado después. A continuación, el orden para hacerlo.
Un pelaje de invierno grueso es muy bueno ocultando a un caballo que está perdiendo condición poco a poco. Pueden pasar semanas antes de que el ojo lo note, momento en el que ya está alimentando para recuperar terreno en lugar de mantenerlo. El control fiable se hace con la mano, no con la vista: pase una palma plana por las costillas, sobre la punta del hombro y a ambos lados del arranque de la cola cada una o dos semanas durante el otoño, sintiendo la cantidad de grasa sobre el hueso. Hágalo con la suficiente frecuencia, en el mismo caballo y en los mismos puntos, y notará un cambio de medio punto de condición mucho antes de que se vea.
El objetivo es que la mayoría de los caballos entren en invierno con un poco menos de peso respecto al verano en lugar de un poco más. Una reserva de grasa moderada resulta útil de cara a una temporada más escasa. Un caballo con sobrepeso que se enfrenta a meses de menor movimiento, con hierba aún abundante y escarchada en el prado, carga con un riesgo de laminitis y metabólico que no necesita. Un caballo de tipo rústico y fácil de mantener que pasa el invierno sin manta y sin recortar, consumiendo parte de esa grasa para mantenerse caliente, está usando la temporada exactamente como está pensada, un punto que desarrollamos más en la guía de mantas.
Esa misma ventana de principios de otoño es el momento de ocuparse de las tareas que nunca parecen urgentes. Reserve al dentista: un caballo que no puede masticar bien su comida desperdicia justo el forraje que más necesita en el frío. Reserve al herrador o al recortador para que los cascos estén equilibrados y sanos antes de que el terreno cambie bajo ellos. Ambas cosas deberían anotarse en la agenda para septiembre u octubre, no para diciembre.
- ✓ Costillas, debería sentirlas con una presión ligera, no verlas y no tener que presionar a través de una capa de grasa
- ✓ Detrás del hombro, el pliegue del flanco debería fundirse, no sobresalir
- ✓ A ambos lados del arranque de la cola, cobertura blanda, sin acumulaciones duras de grasa
- ✓ A lo largo de la cresta del cuello, firme y grueso es una señal de advertencia metabólica, sea la temporada que sea
- ✓ Las mismas manos, los mismos puntos, cada una o dos semanas: está siguiendo la tendencia, no puntuando una sola vez
El cambio de alimentación es una tarea de tres semanas
Cuando la hierba deja de crecer, la dieta del caballo pasa del pasto al heno o al henolaje, y ese es un cambio mayor para el sistema digestivo de lo que parece desde el establo. El intestino grueso funciona con una gran población de microbios que fermentan fibra, y esa población está ajustada a lo que el caballo ha estado comiendo en las últimas semanas. Si se cambia la hierba fresca por forraje seco conservado de forma abrupta, los microbios tienen que reorganizarse. En ese intervalo, el caballo es más propenso a heces blandas y a cólicos. Estudios en poníes cambiados repentinamente entre pasto y heno muestran que la flora intestinal empieza a modificarse en uno o dos días y se reestabiliza en unos días más, pero «reestabilizarse» no es lo mismo que «sin alteración», y se sabe que el riesgo de cólico aumenta con cualquier cambio brusco de alimentación.
Hágalo entonces de forma gradual, durante dos o tres semanas. Si el caballo está en el box por la noche, empiece a poner heno en el prado mientras aún haya hierba, para que la proporción cambie despacio. Si vive fuera, lleve heno al cercado con antelación y deje que el caballo elija entre eso y la hierba menguante, lo que además tiene la ventaja de aliviar la presión sobre un prado que está a punto de dejar de recuperarse.
El forraje es también la calefacción central propia del caballo. La fermentación del heno en el intestino grueso genera un flujo constante de calor, mucho más que el mismo número de calorías aportadas como pienso concentrado, por lo que un caballo con heno disponible todo el día soporta mucho mejor una helada que uno con ración restringida. Cuánto pienso extra dar en una ola de frío, y por qué una porción extra de heno suele superar a una manta extra, se explica en la guía de mantas.
La hierba de otoño no es la opción más segura
Es fácil relajarse con el pastoreo una vez que el prado se ve cansado, más corto, menos verde, claramente pasado su mejor momento de verano. El contenido de azúcar cuenta una historia distinta. Cuando las noches se vuelven lo bastante frías para frenar o detener el crecimiento mientras los días siguen siendo luminosos, la planta sigue haciendo fotosíntesis pero no puede gastar lo que produce, así que almacena carbohidratos no estructurales, fructano y azúcares simples, en la base del tallo. Una helada intensifica aún más el efecto: la hierba helada puede mantener un pico de azúcar durante un día o más, y el nivel suele ser más alto en una mañana fría y soleada.
Para un caballo o poni propenso a la laminitis, con sobrepeso o con EMS o PPID, esto convierte un otoño despejado y con heladas en una de las épocas de mayor riesgo de pastoreo del año, en lugar de una pausa. La regla general de los nutricionistas equinos es tener cuidado al soltar a estos caballos al pasto cuando las noches bajan de aproximadamente 5 °C y los días son soleados, especialmente a primera hora, tras una helada. Un bozal de pastoreo, una zona vallada de «sacrificio» sin hierba, o simplemente sacarlos más tarde una vez que el azúcar ha bajado, son las formas habituales de gestionarlo.
El prado de otoño parece haber pasado ya su mejor momento. Para un caballo propenso a la laminitis, una mañana despejada tras una helada es uno de los peores momentos para dejarlo pastar en él.
El agua: el problema empieza en el bebedero
Los caballos beben menos cuando el agua está fría, y la caída no es leve. Cuando el agua del bebedero se acerca a la congelación, la ingesta diaria puede desplomarse a unos pocos litros, muy por debajo de lo que un caballo que come heno seco necesita para mantener en movimiento el contenido intestinal. Un estudio de larga duración del New Bolton Center de la Universidad de Pensilvania encontró que los poníes bebían alrededor de un 40 % más cuando se les ofrecía agua templada en lugar de agua casi congelada. La ingesta voluntaria es mejor en torno a 5–18 °C.
La consecuencia de un caballo que bebe poco sin que se note durante varios días, con una dieta seca de invierno, es el cólico por impactación, un tapón firme de forraje parcialmente digerido que se forma en días o semanas, no de la noche a la mañana. Es uno de los cólicos de invierno más comunes y uno de los más evitables, por lo que el agua merece más atención en enero que casi cualquier otra cosa de esta lista.
Quite el frío extremo del agua si las instalaciones lo permiten. Rompa y retire el hielo al menos dos veces al día en lugar de añadir agua fresca sobre una capa de hielo que se va reduciendo. Dé acceso libre a la sal (un bloque sencillo, o una cucharada diaria medida de sal suelta en el pienso), para que el caballo tenga un motivo para buscar el agua en vez de solo tolerarla. Y para un caballo que en invierno bebe poco de forma persistente, remojar o humedecer bien el heno introduce agua a través de la comida.
- ✓ Buscar agua entre 5 y 18 °C, no directamente fría del grifo
- ✓ Retirar el hielo dos veces al día, no solo rellenar por encima
- ✓ Bloque de sal o sal suelta diaria para que el caballo beba activamente
- ✓ Remojar o humedecer el heno para un caballo que bebe poco
- ✓ Conozca lo normal en su caballo: una caída repentina en el consumo es una señal temprana de cólico
Piel y cascos en la humedad
El tiempo frío, seco y en calma no supone un problema para un caballo. La humedad sí. La piel que permanece empapada durante horas se ablanda y pierde su barrera, y una vez que esa barrera se rompe, se instalan organismos oportunistas (Dermatophilus congolensis entre ellos), que provocan las costras y el dolor de la dermatitis del menudillo, propiamente llamada dermatitis de la cuartilla. Las patas con cerneja, las patas blancas de piel rosada, y cualquier pata que pase el día en una entrada embarrada son las primeras en verse afectadas.
El manejo tiene que ver con el agua, no con el barro. Reduzca las horas que el caballo pasa en él: rote la entrada, ponga firme o esteras en el terreno más desgastado, use una zona de sacrificio más seca en los periodos más húmedos. Cuando las patas queden embarradas, deje que el barro se seque y cepíllelo, o láveles con la manguera y luego seque la pata a fondo, ya que una pata que queda húmeda bajo una bota o una capa de crema barrera está peor que una pata que queda embarrada. Lavarla absolutamente todos los días mantiene la piel permanentemente blanda y hace que el problema sea más probable, no menos.
Los cascos también cambian con la humedad. El casco permanentemente húmedo es más blando: sujeta peor las herraduras, se astilla y se abre más, y la ranilla es más propensa a la podredumbre. Mantenga el ritmo del herrador o recortador durante todo el invierno en lugar de espaciarlo, limpie los cascos a diario para detectar la podredumbre a tiempo, y resuelva cualquier problema de equilibrio del casco antes de que el terreno se vuelva profundo, un casco al límite lo pasa mucho peor en el barro. Profundizamos en el cuidado de los cascos en una guía aparte.
La desparasitación que va ligada a la temporada
Un tratamiento antiparasitario está realmente ligado al calendario. Las larvas de pequeños estrongílidos (ciatostominas) se entierran en la pared intestinal a finales del otoño y permanecen ahí en estado latente durante el invierno, donde un recuento de huevos fecales no puede detectarlas. Si emergen en gran número juntas a finales del invierno o principios de primavera, pueden causar daños graves: pérdida de peso repentina, diarrea, cólico, ocasionalmente la muerte. La respuesta habitual es una dosis única de moxidectina a finales de otoño o principios de invierno, el único tratamiento de dosis única autorizado para la fase enquistada, programado para cuando las temperaturas están bajando de forma constante. Las recomendaciones suelen apuntar a que las temperaturas diurnas se mantengan por debajo de unos 6 °C.
Como se trata de un tratamiento sobre el que un recuento de huevos no puede informar, tradicionalmente se ha administrado según el calendario en lugar de según una prueba, aunque ya existe una prueba de sangre para pequeños estrongílidos, y un caballo de bajo riesgo en un grupo cerrado bien gestionado con antecedentes de recuentos bajos puede no necesitar ninguna dosis. El otoño es también el momento habitual para un tratamiento contra la tenia (praziquantel, o una doble dosis de pirantel), idealmente guiado por una prueba de saliva o de sangre.
Siga el plan de su veterinario o de un asesor debidamente cualificado para su propia cuadra. La resistencia al puñado de antiparasitarios que aún tenemos es real y va en aumento, y la moxidectina en particular debe usarse con moderación, en la mayoría de los casos no más de una vez al año.
Refugio, terreno y la oscuridad
La infraestructura de invierno más útil es un lugar donde resguardarse del tiempo. Un refugio de campo, un seto denso con un talud detrás, un grupo de árboles: cualquiera de ellos permite que un caballo dé la espalda a la lluvia empujada por el viento, que es la combinación que realmente le quita calor a un caballo. El aire frío, seco y en calma lo soporta bien por sí solo (de nuevo, con más detalle en la guía de mantas). Si tiene la posibilidad de elegir entre varios prados, en invierno importa más el que tenga un cortavientos natural que el que tenga mejor hierba.
Luego el terreno. El pastoreo de invierno destruye las partes de un prado que soportan más tránsito: la entrada, la franja junto a la valla, el terreno alrededor del agua y del heno. El barro encharcado que se traga las botas es duro para las patas y aún más duro para la recuperación del prado en primavera. Rotar el acceso, vallar las esquinas más húmedas, mover las posiciones de comida y agua a lo largo de la temporada, y aceptar una pequeña zona de sacrificio que absorba el daño para que el resto no lo sufra, son tareas que hay que hacer antes de que cambie, no después.
Por último, la oscuridad. Los días cortos comprimen cada tarea en una prisa a ambos extremos, normalmente con poca luz, y resulta fácil dejar de mirar realmente al caballo. Intente verlo a la luz del día al menos los fines de semana, tenga una linterna que funcione junto a la puerta o en la bolsa de la manta, use ropa de alta visibilidad en cualquier salida por carretera en invierno, y compruebe las mantas y las patas con las manos porque no puede verlas bien.
Una nota sobre Mallorca. Aquí los inviernos son suaves según los estándares del norte de Europa, lo que hace fácil saltarse todo lo anterior. Pero una media suave esconde noches puntuales muy frías. Un cielo despejado tras un día cálido, especialmente hacia el interior, en dirección a la Tramuntana, puede acercarse a la congelación. La tentación de no hacer nada de esto es mayor precisamente porque la media parece tan suave.
Una media suave esconde noches puntuales muy frías. La lista no se hace más larga en la isla. Simplemente se comprime en una ventana más corta y menos predecible.
Hecho en las semanas templadas
Evaluar la condición con la mano cada una o dos semanas. Reservar al dentista y al herrador para principios de otoño. Iniciar el cambio de pasto a heno durante dos o tres semanas. Acordar con el veterinario el momento del tratamiento contra los estrongílidos enquistados. Organizar el refugio, el drenaje y una zona de sacrificio mientras el terreno aún está firme.
La rutina diaria
Agua templada o sin hielo, comprobada dos veces al día. Heno disponible las 24 horas en una ola de frío. Patas y mantas revisadas a mano cada día. Decisiones de salida al prado teniendo en cuenta la escarcha y el sol de la mañana. Una linterna que funcione, y ojo puesto en el caballo a la luz del día cuando se pueda.
- El pelaje se cuida solo. Empiece el trabajo de verdad (condición, alimentación, cascos, dientes) en las semanas templadas antes de que termine de crecer.
- Revise la condición corporal a mano semanalmente durante el otoño, y procure entrar en invierno algo delgado en lugar de algo gordo.
- Cambie de pasto a heno de forma gradual durante dos o tres semanas para que los microbios del intestino grueso se adapten. Los cambios bruscos aumentan el riesgo de cólico.
- La hierba de otoño con escarcha puede tener más azúcar que la de verano, un riesgo real de laminitis en mañanas frías y despejadas.
- El agua fría se queda en el bebedero. Beber poco durante varios días provoca cólico por impactación. Caliéntela, quite el hielo dos veces al día, añada sal.
- La humedad, no el frío, provoca dermatitis del menudillo y cascos blandos: reduzca el tiempo de pie en el barro, seque bien las patas, mantenga el ritmo del herrador.
- La dosis contra los estrongílidos pequeños enquistados (moxidectina) es un tratamiento estacional, ligado al calendario: planifíquelo con su veterinario.
Orientación editorial general, no un consejo veterinario. Los programas de desparasitación, el manejo de la laminitis y cualquier caballo que sea mayor, esté por debajo de su peso, recortado o enfermo deben tratarse con su propio veterinario y un asesor en control de parásitos que conozca su cuadra.
Cronología de la temporada de mantas: qué hacer y cuándo
Cuidado de los cascos del caballo: lo que los propietarios deberían saber realmente
